– Держись, бабоньки! Михаил Руковяткин устроит на две недели солнечное затмение!..

На крутом вираже «жигули» чуть не кувырнулись с обрыва. Руковяткин с трудом удержал взмыленный автомобиль.

– Спокойней, Михаил, не спеши! Доехать надо живым, а не мертвым. Ни одна не уйдет! Брать буду живыми!

Природа была полна сексуальных символов: гора волновала как женская грудь, кипарисы торчали с мужской откровенностью. Сквозь горы мерещился пляж, там лениво ворочались женские тела, как в кино стада морских котиков.

Руковяткин год по-черному вкалывал, копил на две недели заветных у моря. Там успеть нахапать впечатлений, намариновать их, насушить и потом, зимой, в голод и холод вприкуску с чаем по памяти лакомиться кусочками, и так протянуть год.

Куда еще честный человек может одеться прилично, кроме как летом на пляж?!

Михаил прикупил заграничные тапочки, плавки, очки с обалденными стеклами – и вот вам вылитый голый Рокфеллер, если кто понимает.

У моря под солнцем жарятся мысли у всех одинаковые. Желания совпадают, времени в обрез, оттого южные романы легки, торопливы. И проблемы эти вовсе не сексуальные, а наоборот: просто необходимо продуть охреневшие за год мозги. А для этого испокон веку способ один. Задача ясна?

– Ясна! – вслух ответил Руковяткин и отдал сам себе честь.

Постепенно темнело. Вдруг посреди дороги за поворотом выросли три мужика.

Тормоза завизжали. Руковяткин, матерясь, выскочил из машины:

– Идиоты! Жить надоело?!

– Кому? – весело спросил парень с забинтованной головой.

Руковяткин оглянулся. За спиной еще двое. Итого пятеро. Михаил, холодея, вспомнил рассказы о том, что творится на южных дорогах, где убивают, грабят, отбирают машины. Заросший детина прохрипел:

– Друг, купи ведро!

Руковяткин сначала не понял, хотя на всякий случай вспотел:

– А с чем, я извиняюсь, ведерочко будет? С вишней, с клубничкой?

– Ведро с дыркой! Держи!

Руковяткин брезгливо вертел в руках старую рухлядь, лихорадочно соображая: «Раз продают впятером, значит, недешево! Неужто все деньги придется вбухать в ведро?!» – Ведро-то не очень. Без дырочки нет?

– Извини, без дырочки кончились. Зато и просим за него не два, а один.

Стриженый поднес к носу Руковяткина указательный палец. Палец был размером с кулак Михаила.

– Сколько?! – прошептал Руковяткин, сожалея, что не глухонемой.

– Миллион, – сказал бородатый. – А дешевле не купишь. Бери, не пожалеешь.

Один торговался, так его ножиком в пузо! А у тебя пузо красивое, – он нежно провел ножом по животу Михаила.

– За дырявое можно бы скинуть! – отчаянно тянул время Руковяткин.

Забинтованный внимательно посмотрел сквозь ведро в небо:

– Зато через него звезды видать! А сквозь целое фиг звезды увидишь! Гони миллион!

Мимо промчалась машина, но Руковяткин даже рта открыть не успел. «Если не кутить, то и на миллион погулять можно, если при этом живой.» Михаил сунул руку в карман куртки и ужаснулся: там же два миллиона кучкой!

Вытащить все – отберут!

Он дрожащими пальцами наугад отсчитал половину и вытащил деньги. Стриженный пересчитал:

– Полтора! За полтора ведра, что ли?..

Бандиты заржали.

Руковяткин протянул руку:

– Извините, ошибся!

– Ерунда! Держи персик впридачу, и мы в расчете.

Парни скрылись в кустах.

Руковяткин проглотил персик с косточкой, изо всех сил пнул ведро, оно громыхая полетело с обрыва.

«Сволочи! Год всухомятку ради нескольких дней в Черном море! Нет, нашли, гады!

Пятьсот тысяч на юге – нырнуть в море и вынырнуть! Суки! Зато через дырку в ведре на звезды смогу пялиться! Ведь предлагали ребята в дорогу гранаты! Рванул бы в клочья! Пусть вместе с ними! Лучше умереть смертью храбрых, чем гнить жизнью нищих!

Руковяткин завел машину, мотор взвыл, «жигули» рванули вперед. «Брошусь с обрыва к чертовой матери! Нет. Высоко. Не дай бог разобьешься! Вернуться назад?

Море-то вот оно, рядом. Море без женщин все равно что бассейн без воды. А, может, кто влюбится?.. Разве сегодня на полмиллиона настоящую любовь встретишь?

Не те времена!.. А наплести, как все было? Мол, налетели, ограбили, еле всех раскидал!» – «А сколько их было?» – «Я не считал, но по трупам – двенадцать!» – «А сколько вас?» – «Нас – один»… И она в слезах восхищения.

Бабы любят отчаянных. Не забыть в кустах поваляться, мордуленцию в кровь разодрать. Ведь в каждой женщине дремлет мать. Она мне как мать, а я ее…

Точно! И накормит, и приласкает, и еще счастлива будет рядом с таким вот орлом! …А может, боженька ведром знаки мне делает? Взрослый мужик, а все кузнечиком прыг да прыг… «Женись, Михаил, подобру-поздорову, женись!..» Свет фар вынул из тьмы женскую фигуру, ослепила молодая нога. Руковяткин притормозил. Такая нога остановила бы бронепоезд.

– Желаете подвезти? – гостеприимно произнесла незнакомка.

У Руковяткина перехватило дыхание, будто в зобу застрял персик. Нога тянула ведра на полтора валютой!

Михаил распахнул дверь машины, но тут же захлопнул: «Стоп! Ишь раскатал губу. А если снова ведро! То с дыркой, это с бабой!» Руковяткин зорко огляделся вокруг. Кроме сумасшедших ног да трех кустиков, никого! Значит, есть бог на свете!

Выйдя из машины, Руковяткин, облизнувшись, спросил:

– Неужели такую красавицу никто не подвез на край света? Мадам, прошу!

Незнакомка сделала полшага вперед и охнула, надломившись. Михаил подскочил, свел дрожащие руки на талии и тут, упершись глазами в асфальт, увидел шесть ног мужских, ориентировочно сорок шестого размера. Руковяткин с трудом поднял тяжелые как гири глаза. Рядом с девушкой стояли три парня. Двое с ножами, один с пистолетом.

– Дело пахнет ведром! – старея, подумал Михаил и почему-то спросил: – Скажите, вода в море есть?

– Утром была, – ответил пузатый, жонглируя ножиком.

– Слышь, друг, купи ведро! Последнее, по дешевке отдам! – сказал тот, что был с пистолетом.

Руковяткин взвыл:

– Братцы-сволочи! Где же вы раньше были! Уже покупал!

– Купил – предъяви! – приказал третий пропитым голосом.

Руковяткин в сердцах саданул кулаком по машине:

– Выбросил! Но, честное слово, купил! Простому человеку в один год два ведра не поднять!

– Твои проблемы. Без ведра на юге опасно. Два лимона – и все море твое!

– Товарищи! – Руковяткин чревовещал, потому что губы не шевелились, а звук шел. – Нету двух лимонов! Обыщите! Я за то отдал полтора! Я же не знал, что у вас антикварные ведра! Не иначе ведро работы самого Фаберже!

– Ведро – люкс! Из Эрмитажа! – пропитой достал из кошелки ведро. Сплющенное, без ручки, ведро сильно воняло.

– Видал-миндал! Складное! – Мужик играючи развел края ведра в стороны и так же легко сложил.

– А где ведровая ручка? Нет ручки! Нет! – скулил Михаил, вдыхая вонь из ведра, понимая, что нюхает это не в первый раз и, увы, не в последний!

– Вообще ведер нету, а они с ручкой требуют! Обнаглели к ночи совсем! – встряла бывшая хромая девица с отвратительными ногами.

– Гони два лимона и разойдемся живыми по-хорошему, – бандит с пистолетом прицелился.

– Все, что осталось! Пятьсот! – Руковяткин выхватил последние деньги.

Толстяк пересчитал и поморщился:

– Недостача в полтора лимона. Пахнет расстрелом. У тебя шорты есть?

– Вам нужны шорты! Господи! Что ж вы сразу-то не сказали?!

Руковяткин рванулся к машине, его крутанули обратно:

– Шорты есть – не замерзнешь! Снимай джинсы, куртку, кроссовки. И тело подышит, и, глядишь, недостачу покроешь! Совесть будет чиста!

– Звери! Раздели! Ограбили! – шептал Руковяткин, сдирая джинсы вместе с трусами.

– Постеснялись бы при даме! – сказала девица, с любопытством глядя на голого Руковяткина.

– Прикройся, бесстыдник! – пропитой швырнул Михаилу ведро, вещи запихал в сумку, и мерзкая четверка растворилась в ночи.

Руковяткин стоял голышом на дороге, прижимая к груди ведро. «Столько ведер одному человеку! Боженька, ты не прав! Вернусь на работу, спросят: «А что, Мишенька, привез с юга?» Я скажу: «Вот складное ведерко достал!» – Руковяткин диким голосом взвыл, изо всех сил метнул ведро в ночь и заплакал. Потом долго искал его в потемках, царапаясь о кусты, бормоча: «Мало ли в третий раз с ведром сунутся! Боженька, как сдуреет, говорят, любит троицу!» Михаил нашел ведро по запаху, бережно завернул в тряпочку, сунул в багажник, сел голым за руль, босой ногой выжал газ.